segunda-feira, 19 de novembro de 2012

O que é o urânio empobrecido e por que ele é utilizado na composição de projéteis?


O urânio possui dois isótopos (átomos do mesmo elemento com massas diferentes) principais: um com massa (soma de prótons e nêutrons) igual a 238, que corresponde a 99,3% do total de átomos desse elemento encontrados na natureza, e outro com 235, que corresponde a apenas 0,7%. Como quase todos os reatores e bombas nucleares utilizam U-235 como combustível, é preciso selecionar esse isótopo por processos sofisticados antes que possa ser utilizado comercial ou militarmente, o que produz uma vasta quantidade de resíduos de U-238. É a esse resíduo de U-238 quase puro, que não tem muita utilidade para processos nucleares, que chamamos urânio empobrecido. O adjetivo 'empobrecido' significa apenas redução da proporção de U-235.
Hoje, com quase 450 usinas nucleares em operação no mundo todo, há grande disponibilidade de U-238. Por ser um material denso (2,5 vezes mais que o aço e 1,7 vez mais que o chumbo), sua energia em movimento é maior e sua eficácia contra blindagens também. Uma munição à base de U-238 fura facilmente uma barreira de vários centímetros de espessura resistente aos projéteis convencionais. A energia do impacto é transformada em calor, resultando em uma explosão do projétil ao se chocar com o alvo. A explosão dissemina no ambiente uma nuvem de partículas que podem ser inaladas ou ingeridas. A Organização Mundial de Saúde adverte que o urânio empobrecido, embora possua somente 40% da radiação do natural, preserva sua ação cancerígena, e mantém o mesmo poder toxicológico. (Fonte: Afonso Rodrigues de Aquino, doutor em química e pesquisador do IPEN - Instituto de Pesquisas Energéticas e Nucleares; Galileu, 06/2003).

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