Os primeiros
sábios gregos – que não eram cientistas, muito menos geodesistas – já
consideravam a ideia da esfericidade da Terra. A noção de um planeta esférico
nasce provavelmente com Pitágoras de Samos (570-496 a.C) e seus seguidores.
Eles acreditavam que os planetas estavam associados a esferas cristalinas, já que
a esfera, para eles, significava a perfeição divina. Todo o universo, para os
pitagóricos, era um modelo cosmológico esférico.
Aristóteles
(384-322 a.C) também acreditava na esfericidade da Terra. Como justificativa,
apresentou uma série de argumentos lógicos, dentre os quais destacavam-se o
fato de que, durante os eclipses, a sombra projetada na Lua sugere forma
arredondada e a variação da altura dos astros em relação ao horizonte conforma
a localidade. Além disso, quando uma embarcação vinda do horizonte se aproxima
do porto, avistamos primeiro suas velas, e somente depois vemos o casco.
Foi
Eratóstenes de Cirene (276-196 a.C), no entanto, o pioneiro a determinar o
tamanho de nosso planeta esférico – feito que o levou a ser considerado o
primeiro geógrafo. Trabalhava na biblioteca de Alexandria e ficara intrigado
com relatos de viajantes segundo os quais, ao meio-dia, o Sol em Siena (atual
Assuã, ao sul do Egito) espelhava-se no fundo dos poços durante o solstício.
Tal fato nunca era observado em Alexandria, e Eratóstenes quis saber por quê.
Ele mediu o ângulo da sombra projetada pelo Sol do meio-dia em sua cidade;
pesquisou a distância até Assuã (cerca de 787 km) e, baseado na tradição
filosófica dos sábios gregos, considerou que a Terra era esférica.
Assim, por
meio da trigonometria, concluiu que a distância entre Alexandria e Siena
correspondia a um arco de 7°12’ ou seja, 1\50 de 360°. Após algumas linhas de cálculo, Eratóstenes
descobriu que a circunferência de nosso planeta deveria ser de 36.375 km – precisão
impressionante para a época, dado que, hoje, sabe-se que essa medida é de
40.031 km.
Arnaldo Ricobom
Departamento de Geografia, Universidade Federal do Paraná.
Revista Ciência Hoje, Maio de 2012
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