Por que os detritos de Saturno e de outros planetas estão dispostos em forma de anéis em uma faixa relativamente estreita, e não distribuídos de maneira uniforme sobre todo o planeta?

Os satélites tendem a orbitar os planetas num plano próximo ao equador desses corpos celestes. Com os anéis não é diferente. Os detritos que compõem a matéria que gira ao redor de um astro – os chamados anéis – podem ser vistos como pequenos satélites.

Os astrônomos têm duas explicações para que a circulação dos anéis se dê no plano equatorial.

A primeira diz respeito à formação do sistema solar. Quando uma estrela se forma pela contração de uma nuvem de matéria, essa nuvem entra em rotação. Quanto mais a matéria se contrai, mais rápida a nuvem gira. E quanto mais alta a velocidade de rotação da nuvem, mais matéria é distribuída sobre o plano equatorial da estrela, a partir do qual formam-se planetas, satélites e demais objetos.

A outra explicação diz respeito à rotação do planeta. Esse movimento é responsável pelo achatamento do astro, concentrando mais matéria no plano equatorial. Logo, a força gravitacional nesse plano é maior.

Enos Picazzio

Instituto de Astronomia, geofísica e ciências atmosféricas, Universidade de São Paulo.

Ciência Hoje, outubro de 2012.