Como a estrela de nêutrons pode ter 1 milhão de toneladas em um espaço onde só cabe a cabeça de um alfinete?

Não parece, mas os átomos que formam tudo o que conhecemos, do ar ao chumbo, estão cheios de nada. Quase toda a massa deles está no seu minúsculo núcleo. O resto é um vazio onde os elétrons voam loucamente. Uma estrela de nêutrons é um astro superpesado. Ela se forma quando a incrível gravidade de uma estrela muito grande espreme os átomos, acabando com o espaço entre eles. “Os elétrons são capturados pelo núcleo, gerando uma explosão, a supernova”, explica o físico nuclear Takeshi Kodama, da Universidade Federal do Rio de Janeiro. Depois, a estrela passa a ter só núcleos, que são pura massa. Fica tão pesada que, se colocarmos um pedaço dela do tamanho de uma cabeça de alfinete numa gangorra, teremos que botar dois petroleiros no outro lado para equilibrar.

Super, Junho de 1999.

Por que o céu é azul?

Você já deve ter visto fotos tiradas no espaço e reparado que o céu por lá é preto, pretinho. Os astronautas que foram à Lua, por exemplo, encontraram um céu dessa cor, o que deixa no ar a pergunta: por que o céu visto aqui da Terra é azul?

A resposta pode parecer meio esquisita, mas é a pura verdade. Ao contrário da Lua, a Terra tem uma camada de ar ao seu redor: a atmosfera. Então, se o céu é azul é porque o ar tem essa cor! Afinal, há apenas ar no céu...

Mas por que o ar é azul? Para entender, primeiro, precisamos falar da luz!

Você sabia que a luz é uma onda, como as que vemos no mar? Pois é! Mas nós não percebemos isso porque, quando falamos da luz, estamos nos referindo a ondas muito pequenas. A luz que nós podemos enxergar, como a que vem do Sol, por exemplo, é uma onda minúscula: só se dividíssemos um milímetro em mil partes iguais acharíamos o seu comprimento!

Porém, a luz solar tem outra característica interessante: por ser branca, ela é uma mistura de várias cores. Cada uma dessas cores corresponde a uma onda com um determinado comprimento. A luz, por exemplo, é uma das ondas menos compridas que podemos ver.

Mas o que tudo isso tem a ver com o fato de o céu ser azul? Quando a luz do Sol chega à Terra, ela esbarra com a atmosfera. Embora não possamos ver, o ar que está ali possui pequenas irregularidades e, quando a luz do Sol as encontra, ela se espalha pela atmosfera, chegando aos nossos olhos. Detalhe:

Lembra-se de que a luz solar é uma mistura de cores? E que cada cor é uma onda com um determinado comprimento? Pois bem: as ondas com os menores comprimentos são as que mais se espalham pela atmosfera. E como a luz azul está entre as menos compridas... Ela é a que mais se espalha em todas as direções. Por isso, vemos o céu azul!

Existe uma pessoa, no entanto, a quem devemos agradecer por sabermos, hoje, por que o céu é azul: Albert Einstein. Foi ele quem percebeu que era importante prestar atenção às irregularidades do ar para entender o que ocorria com a luz do Sol quando ela entrava na atmosfera. Assim, acabou sendo um dos cientistas que contribuíram para explicar por que o céu tem essa cor!

Martín Makler

Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas

Ciência Hoje das Crianças, Junho de 2005.

Como são medidas as calorias dos alimentos?

A quantidade de energia fornecida pelos alimentos durante os processos de digestão e metabolização é o que chamamos de caloria. Essa energia fica armazenada nas ligações químicas dos macronutrientes dos alimentos (proteínas, carboidratos e lipídeos) e está diretamente relacionada à quantidade dessas substâncias.

A unidade física caloria é a quantidade de calor ou energia necessária para elevar em um grau centígrado um grama de água. Como uma caloria é uma unidade muito pequena, para facilitar a determinação do teor energético dos alimentos padronizou-se usar o termo quilocalorias (kcal), que equivale a mil calorias. Em nutrição, é comum usar o termo Caloria com “C” maiúsculo, para designar a quilocaloria.

Cada um dos macronutrientes dos alimentos fornece uma quantidade diferente de calorias. Um grama de carboidrato e proteína fornece aproximadamente 4 calorias, enquanto que os lipídeos fornecem 9 calorias por grama. O álcool também é considerado um nutriente energético, pois cada grama é capaz de fornecer 7 calorias ao organismo. Ou seja, para se calcular a quantidade de calorias fornecida por cada alimento é necessário saber não apenas a quantidade a ser consumida, mas também conhecer a proporção de macro nutrientes que contém. Essa proporção pode ser consultada na Tabela Brasileira de Composição de Alimentos, reconhecida pelo Ministério da Saúde.

Isabela Teixeira Bonomo

Instituto de Nutrição Josué de Castro, Universidade Federal do Rio de Janeiro.

 Ciência Hoje, Junho de 2011.

Por que os trilhos do metrô, ao contrário dos trilhos dos trens, não têm folgas para acomodar a dilatação dos metais?

Atualmente quase todas as linhas de metrô do mundo são construídas com trilhos longos, soldados continuamente, sem folgas. Antigamente, o espaço era necessário para permitir a dilatação do metal sob o calor. O que eliminou essa necessidade foram as modernas molas de aço capazes de absorver a dilatação e a tensão provocadas pelo peso e pela aceleração do trem.

"Os trilhos com folgas para a dilatação exigem muito trabalho de manutenção e provocam desconforto para os passageiros, porque causam mais ruído e trepidação", explica o engenheiro Kyioshi Hiraoka, da Companhia Metropolitana de São Paulo. Por isso também as ferrovias estão deixando de usar esse sistema.

  

Super, Setembro de 1996.