Materiais magnéticos mantêm seu magnetismo para sempre, ou têm uma vida útil limitada?

Depende do material. Se for um ímã permanente, aquele cuja magnetização é constante e permite a atração ou repulsão dos demais materiais magnéticos no seu entorno, a resposta é sim. Sua magnetização dura para sempre desde que não seja acima da temperatura de Curie (a temperatura máxima na qual pode ocorrer o magnetismo), não sofra corrosão ou alguma alteração em sua composição química, e não seja colocado muito próximo de outro ímã permanente mais forte que contrarie sua magnetização.
A magnetização é produzida pelo alinhamento dos momentos magnéticos dos átomos se comportam como a agulha magnética de uma bússola, só que em nível atômico. O aumento da temperatura ou a proximidade de outro ímã pode desalinhar esses momentos. Somente alguns elementos da tabela periódica têm momentos magnéticos atômicos: os do grupo de transição do ferro, como níquel, manganês, ferro e cobalto; e elementos de terras raras, e elementos de terras raras, como európio, gadolínio, samário etc.
Além dos ímãs permanentes, existem os chamados materiais doces, permeáveis, cuja magnetização é facilmente e que são utilizados em transformadores, motores e geradores elétricos. Por fim, há os materiais usados como meio de gravação magnética, que têm características intermediárias entre os dois primeiros.

Sérgio Machado Rezende, Departamento de Física, Universidade Federal de Pernambuco.
Ciência Hoje, Maio de 2013.

Como funciona o sobe e desce das marés?

Já ouviu a expressão" fulano é de Lua"? Ela é usada para descrever uma pessoa que ora está alegre, ora está de mau humor, ou ora é doce, ora é nervosa... Sabia que essa expressão pode ter origem na influência da Lua, nosso satélite natural, sobre a Terra?
É o seguinte: a Lua, como você sabe, gira em torno da Terra e a Terra gira em torno do seu próprio eixo, como um pião. O resultado desses movimentos é que, se você olhar para o céu do mesmo lugar diariamente, verá a Lua quase na mesma posição a cada 24 horas. E o que faz com que a Lua não se desprenda da órbita da Terra é a força de atração que existe entre os dois corpos, gravidade. Ao atrair a Terra para si, a Lua atrai também tudo o que está na superfície terrestre, o que inclui... A água dos oceanos!
Então, vamos lá: se você está sentado na areia da praia olhando o mar desde cedo, vai perceber que, quando se inicia o período da tarde, a água do mar vai se aproximando de você - esta subida da maré é também é chamada de preamar. Cerca de 12 horas depois, quando a Lua começa a se aproximar do Japão, o mar aqui no Brasil parece recuar, seu nível diminui, fazendo a faixa de areia ficar mais larga - é a baixamar.
Para resumir: a força de atração entre o nosso planeta e o seu satélite natural é mais intensa do lado da Terra que aponta para Lua do que do outro. A Terra como um todo sente esse "puxão", porém, o efeito dessa força fica mais evidente nos mares, uma vez que a água é mais maleável. O resultado de tudo isso é que sempre que a maré sobe de uma lado do planeta, desce do outro.
Ah! O Sol também produz maré! Nas fases de Lua cheia ou nova, o sobe e desce do mar é mais intenso por influência do astro-rei. Mas isso rende outra conversa...

Revista Ciência Hoje das Crianças, n. 232, Março de 2012.
David Zee, Faculdade de Oceanografia, Universidade Estadual do Rio de Janeiro.